Embora defasado no tempo, o debate sobre a pobreza surge na Europa e na América Latina concomitantemente ao surgimento das grandes cidades, quando as condições extremamente precárias das populações recém-chegadas do campo inspiravam preocupação e receio, suscitando intervenções do setor público em prol da instituição de uma nova ordem social. A moderna sociedade capitalista em gestação necessitava imperiosamente integrar o proletariado e forjar a classe trabalhadora.
